Момент атаки он улавливает с трудом. Невысокая фигурка в мокром деловом костюме, какой носят младшие клерки, исчезает и появляется только рядом с полицейским. Молниеносный выпад правой руки – ладонь до середины исчезает под ребрами противника. Полицейский кричит от боли, наносит ответный удар, но «призрака» нет, он уже сзади, буднично, некрасиво бьет противника под колено и штурмовик падает, пробует перекатиться, но оскальзывается на мокрых булыжниках. Встает на одно колено. «Призрак» неслышно подходит сбоку и бьет его кулаком в висок. Тело падает в лужу.
Невысокий человечек с внешностью клерка вежливо кланяется и снова встает в строй, склоняясь в поклоне.
Это было самое большое разовое вложение мистера Джонсона. Для покупки призраков пришлось даже брать кредит, но покупка себя полностью оправдала.
Теперь оставалось только сожалеть и подсчитывать убытки.
Тяжело вздохнув, мистер Джонсон потянулся к стакану, в котором пузырилась минеральная вода из высокогорных источников.
Дверь бесшумно открылась, и на пороге возникла худощавая фигура в черном комбинезоне. Лицо вошедшего скрывал шлем, наподобие мотоциклетного, но хозяин кабинета сразу понял, кто перед ним.
Чувствуя оглушающую обреченность, он все же потянулся к пистолету, укрепленному под столешницей, но нежданный гость сделал незаметное движение рукой, и мистер Джонсон тонко взвизгнул, подпрыгнув в кресле – широкое лезвие метательного ножа насквозь пробило бицепс.
Аккуратно закрыв дверь, Кинби двинулся к столу.
– Здравствуйте, мистер Джонсон. Приношу вам свои извинения за то, что нанес визит без предупреждения и за доставленные неудобства, – шлем делал голос глуховатым и странно вибрирующим.
Боль и дикая вежливость гостя заставили мистера Джонсона мелко захихикать. Он чувствовал, как дребезжащий смешок рвется наружу.
Отстраненно подумал, – Надо же, первый раз в жизни истерика.
Тем временем Кинби перегнулся через стол и, все также вежливо, спросив, – Вы позволите? – медленно, прокручивая лезвие в ране, потянул на себя нож.
Задыхаясь от боли, мистер Джонсон дугой выгнулся в кресле. Свободной рукой он нелепо, по-старушечьи, бил по черной перчатке, тянущей лезвие из раны.
Вытащив, наконец, лезвие, Кинби обтер его о пиджак хозяина кабинета и, поигрывая ножом, опустился в кресло. Вальяжно откинулся, закинул ногу на ногу:
– Итак, мистер Джонсон, я уже принес вам свои извинения. Теперь поговорим.
– Поговорим? – жестко повторил вопрос Кинби и Джонсон с трудом кивнул, чувствуя, как текут по лицу струйки холодного пота.
– Замечательно. Собственно, вопросов у меня немного. Итак, вопрос первый. Вам заказал меня Олон?
Мистер Джонсон кивнул снова. Протолкнул через сухую глотку слова:
– Я браться даже не хотел. Но, поймите меня правильно, это мой бизнес…
– Я понимаю. Прекрасно понимаю, поверьте, – закивала зеркальной головой жуткая фигура в черном, и мистер Джонсон вдруг позволил себе подумать, что, возможно, он останется жить. Надо только быть откровенным. Очень-очень откровенным.
– Он разговаривал с вами лично? – задал следующий вопрос Кинби.
– Да, он потребовал личной встречи. И настаивал на немедленном проведении операции.
– Заказ был только на меня?
– Нет, в контракт входила и ваша секретарша. Юринэ, если не ошибаюсь.
– Поймите, прошу вас, поймите меня, господин Кинби, – попытался прижать руки к груди мистер Джонсон, но сморщился от боли и зажал ладонью рану, – я не мог. Просто не мог отказаться. Дому Тысячи Порогов не отказывают. Попросту не отказывают…
Голос его упал почти до шепота, и Кинби с интересом всмотрелся в лицо сидящего за столом человека. Он боялся. Боялся сильно и не скрывал этого. Причем сейчас он боялся не Кинби.
Точнее, не только Кинби.
– И почему же Дому Тысячи Порогов не отказывают? – Кинби поигрывал ножом, вертя его между пальцами. Мистер Джонсон заворожено смотрел, как серебристой рыбкой скользит по черной перчатке маленькая изящная смерть.
– Вот с заказом на меня, – продолжил Кинби, – совсем странно получилось. Вы же профессионал, у вас устойчивая репутация. Зачем же взялись за такую авантюру?
– Нельзя. Нельзя им отказывать, – почти умоляюще прошептал Джонсон. – Поймите вы, они могут страшные вещи делать. Сейчас они стараются быть в тени, действуют чужими руками. Но вы поинтересуйтесь, что случилось, к примеру, с Ричардом Райли или Сергеем Кроносом…
– Поинтересуюсь. Обязательно поинтересуюсь, – несколько рассеянно бросил Кинби.
В принципе, расспрашивать мистера Джонсона было больше не о чем. И все же Кинби медлил, все крутил и крутил между пальцев нож, молчал, хотя нужно было заканчивать и убираться, пока не все входы-выходы блокированы.
Но какая-то мелочь не давала детективу покоя, еще не оформившийся вопрос вертелся на языке.
Наконец вспомнилось – Марта бинтует Юринэ, он сидит рядом на корточках. Марта говорит об убийстве Билла Грузовика.
– Мистер Джонсон, а не ваши ли специалисты отправили на тот свет Билла Грузовика?
Джонсон отрицательно покачал головой. Побледневшие губы разлепились:
– Нет, что вы. К этому я никакого отношения не имею.
– Тогда кто?
– Поверьте, не знаю. Но если хотите знать мое мнение – то без Олона или самого Хранителя Порогов тут не обошлось. Слишком вызывающе и грязно все это было проделано.
– А не слышали вы о каком-нибудь артефакте времен Войн Воцарения?
Джонсон снова отрицательно мотнул головой. Ему было очень плохо. Кровь пропитала рукав пиджака, просачивалась между пальцев, капала на дорогой ковер. С каждой упавшей каплей нарастал шум в ушах, усиливалась тошнота.